Une efficience alimentaire extraordinaire chez les porcelets sevrés : est-ce le signe d'un problème de santé ?

Les porcelets récemment sevrés ont souvent une efficience alimentaire (EA, gain de poids/kg d’aliment) autour de 1 pendant la première semaine après le sevrage. Cette donnée est souvent utilisée pour souligner la qualité élevée des aliments qu’on administre à ces porcelets. Ce qui est curieux c’est qu’en chiffrant cela on se rend compte de quelque chose de totalement différent : cette EA indique un problème de santé, pas de quoi!

Cependant, l’entretien suppose que le porcelet soit tranquillement allongé, ce qui est loin de la réalité. Si on calcule que, étant donné le stress, ce porcelet puisse consommer 1 fois et demi la dose d’entretien, il aura besoin alors d'ingérer 172 g par jour ou 1.2 kg pendant la première semaine après le sevrage pour avoir un bilan énergétique zéro. Ces données sont en accord avec ce que l’on observe dans la pratique : les consommations d’aliments d’environ 1 kg sur la première semaine de PS sont fréquentes.

Mais maintenant arrive la contradiction : ce calcul fournit un bilan énergétique 0. Par conséquent notre porcelet n’a pas gagné, ni perdu d’énergie pendant sa première semaine après sevrage, c’est-à-dire, qu’il n’a pas grandi. Le manque de croissance signifie que le calcul de l’EA est 0/1 kg/kg ce qui donne 0 (et l’IC serait impossible (1/0))

Alors pourquoi le porcelet croît avec une EA de 1 ? Une réponse que l’on a souvent entendue de plusieurs experts est que le porcelet perd du gras et utilise cette énergie pour déposer la protéine. Bien que ceci ne soit pas dans les livres, il y a probablement quelque chose de vrai dans cela (et c’est renforcé par des données non publiées de calorimétrie indirecte de l'université de Wageningen). Les besoins d’entretien pour les animaux en croissance peuvent être différents pour la graisse et la protéine, en étant plus élevés pour le dépôt de graisse que pour celui de protéine. Hypothétiquement, on va penser que les besoins pour la protéine sont de 70 kcal/kg 0,75 et pour la matière grasse de 120 kcal/kg 0,75, et de nouveau on utilise un facteur d'activité de 1.5. En utilisant ces coefficients, notre porcelet a besoin de consommer 130 g/jour ou 0,9 kg/semaine pour un gain de 0 (sur ce point le porcelet gagnera du muscle et perdra du gras). Sachant que ce porcelet mangera le double, théoriquement il pourrait gagner 124 g/jour pour une EA de 0,47. On ne se rapproche pas de 1 !

Qu’est-ce qui ne va pas, nos calculs ou le porcelet ? Bien que les calculs soient seulement approximatifs, le problème est chez le porcelet. Le facteur qui nous échappe est que les porcelets récemment sevrés développent de l’œdème ; ils retiennent plus d’eau que la normale. Le graphique suivant l’illustre : la ligne bleue est le rapport « normal » d’eau/protéine chez le porc depuis la naissance jusqu’à la finition. A la naissance, les muscles du porc ont un contenu en eau relativement élevé. Ceci explique en partie le gain de poids si efficace chez les jeunes animaux. A mesure que l’animal vieillit, le taux d’eau/protéine diminue et avec lui l’EA. Après le sevrage, en revanche, le porcelet s’écarte de la ligne bleue. Les muscles retiennent plus l’eau que d’habitude et ceci explique le gain de poids et l’EA anormale du porcelet pendant les premiers jours après le sevrage.

Figure 1 : Rapport eau/protéine chez le porc de la naissance jusqu’à la finition (l’axe est une échelle logarithmique (modifié à partir de Emmans et al., 1995) et la déviation qui se produit après le sevrage (démontré par exemple par Shields et al., 1983)

La question intéressante est pourquoi cet œdème se produit-il? Malheureusement, je ne connais pas de recherches qui aient clarifié ce point. Chez les humains, les œdèmes se produisent fréquemment chez des athlètes quand ils atteignent leur limite. La cause de ces œdèmes est probablement le stress oxydatif et le déplacement de l'albumine et des minéraux depuis leur localisation habituelle vers les tissus ou cellules. L’albumine et les minéraux ont des propriétés osmotiques ce qui peut entraîner une accumulation de fluides dans leur nouvelle localisation. Ce qui n’est pas du tout clair est de savoir s’il s’agit d’un mécanisme protecteur ou si c’est le résultat d’un traumatisme tissulaire. Cela peut être aussi dû à une consommation d'eau excessive. Chez les athlètes cet œdème disparaît généralement après plusieurs jours, sans traces de lésions permanentes, bien qu'il puisse être mortel dans certains cas.

Chez les porcs récemment sevrés, cet œdème on peut être prévenu par une meilleure conduite nutritionnelle autour du sevrage. Par exemple, l’EA peut être régularisée en fournissant des repas liquides et en évitant une consommation excessive d'eau. La question principale est de savoir si ceci est un pas dans la bonne direction. Cela semble plus sain, mais si on recherche une EA de 1 dans la première semaine de vie, ce ne sera surement pas accepté par la filière.